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Kelsey Report

Publié dans bouger, bibine et pinard 
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Lakeport, CaliforniaNorth Main Street, Lakeport, California.
Photo : Arnaud H. Licence Creative Commons

Pour les Californiens, Wine Country est généralement synonyme de Napa et Sonoma. Mais le pays du vin s’étend plus au nord, et inclut le comté de Lake, dont la caractéristique principale est l’immense lac naturel qui domine la géographie de ce coin isolé de Californie. Clear Lake est le plus grand lac naturel de l’État après celui de Tahoe, qui est lui partagé avec le Nevada, et malgré sa beauté et les vignobles qui l’entourent, il reste une destination encore confidentielle que bien des habitants de la baie de San Francisco continuent d’ignorer.

Il faut dire que Clear Lake se mérite. Deux heures et demie de route vers le nord depuis San Francisco, dont une bonne moitié de montagnes si après l’autoroute 101 on prend la CA-29 puis la CA-53 pour arriver à Clearlake, la commune la plus pauvre et la moins pittoresque du comté. Plus pratique, on peut continuer sur la 101 au nord pour ensuite obliquer vers l’est sur la CA-175 via la route très sinueuse que les autochtones appellent Hopland Grade, qui permet de franchir les monts Mayacamas en une seule fois pour arriver à Lakeport, le chef-lieu du comté.

Clear LakeClear Lake, California.
Photo : Arnaud H. Licence Creative Commons

Le plus gros de la population et des attractions du comté sont concentrées autour du lac, logé entre plusieurs massifs montagneux, formant un bassin qui atteint des températures record, dépassant largement les 40 degrés l’été. Le lac permet toutefois de se rafraichir : pêche, voile, jetski, wakeboarding ou tout simplement mouillette estivale font partie des activités privilégiées des vacanciers ou des indigènes, dont beaucoup possèdent un bateau sur une remorque dans leur descente de garage.

L’endroit se prête également à la randonnée — les plus courageux peuvent faire l’ascension du mont Konocti (prononcer “konoctaï”), un volcan endormi de quelque 1300 mètres qui domine le sud du lac et sert de point de repère principal dans la région.

Les motards trouveront l’endroit idéal. Hopland Grade est un parcours classique pour les amoureux des twisties, mais réservé aux plus expérimentés. Les pistes pour les amateurs de cross sont nombreuses, et la région peut être qualifiée de Harley Country. Les grosses routières américaines dominent en effet le parc des deux-roues, qu’il s’agisse d’habitants de la région ou de touristes venus faire une longue ballade autour du lac.

Upper Lake, CaliforniaMain Street, Upper Lake, California.
Photo : Arnaud H. Licence Creative Commons

Outre Lakeport, le centre administratif du comté au charme un peu désuet comptant moins de 5000 habitants, il n’existe que quelques villes bordant le lac. La plus grande est Clearlake, au sud-est du lac, qui est aussi la plus pauvre, et qui n’offre guère d’intérêt. Sur la rive nord, la petite ville de Nice (prononcé à la française, car baptisée en l’honneur de la ville méditerranéenne éponyme) offre des points de vue superbes sur le lac. Kelseyville, au sud du lac, est plus étendue, et l’un des pôles principaux en matière de viticulture dans la région. Le village, souvent appelé simplement Kelsey par les autochtones, est aussi la capitale mondiale auto-proclamée de la poire — un vigneron local produit même un vin pétillant à la poire, Lady of the Lake. Au nord-ouest du lac, la petite commune d’Upper Lake est elle aussi entourée de vignes et d’arbres fruitiers.

La vocation viticole du comté est évidente. Le cépage dominant parmi ces terres rouges parsemées de roches volcaniques est le sauvignon blanc, mais on y trouve aussi du cabernet sauvignon, du zinfandel, de la petite sirah (le nom local du durif, en français dans le texte), du gewurtzraminer ou du muscat canelli (la désignation californienne du muscat blanc à petits grains). Le renom des vins de Lake County reste cependant à faire auprès du grand public. Les grappes des vignes du comté sont pourtant utilisées par des gros producteurs pour des vins aux appellations plus génériques, comme Kendall-Jackson, et Beringer possède des vignes dans la région de Cobb Mountain. Le plus gros de la production viticole du comté est en effet vendu à des producteurs des régions voisines, qui la mélangent à d’autres grappes sous un label qui portera souvent une appellation d’origine plus prestigieuse comme Napa ou Sonoma (les règles d’appellations viticoles américaines autorisent les producteurs à utiliser une appellation d’origine à condition qu’au moins 85% des grappes utilisées proviennent de la région viticole affichée sur l’étiquette, ce qui laisse donc une marge pour introduire d’autres productions venant d’ailleurs).

Rosa d'OroLa salle de dégustation du domaine Rosa d’Oro, à Kelseyville.
Photo : Arnaud H. Licence Creative Commons

Les appellations locales de Lake County, Clear Lake, High Valley ou Red Hills restent encore peu courantes sur les cartes des restaurants de la région de San Francisco, où Napa, Sonoma et la Côte centrale fournissent le plus gros des bouteilles. Certains noms sont mieux connus que d’autres, notamment Steele à Kelseyville. On trouve aussi les étiquettes des vignobles Brassfield et Shannon Ridge à Clearlake Oaks parmi les rayons des magasins Safeway de la région de la Baie. À Nice, la famille Feltzer a lancé dans les années 90 un nouveau label, Ceàgo, qui produit des vins biologiques. Le domaine a récemment ouvert un restaurant visant la clientèle des touristes aisés, en bord de lac. Dans l’ensemble, les vins de Lake County se situent sous la barre des 20 dollars la bouteille — Brassfield vend par exemple un assemblage très agréable de sauvignon blanc, pinot gris et gewurtzraminer pour seulement 10 dollars la bouteille.

La napazation de Lake County semble en effet avoir doucement débuté. Des restaurants offrant une cuisine californienne digne de ce nom ont ouvert à Upper Lake et Kelseyville, pratiquant des prix typiques de la région san-franciscaine. Les vignobles Rosa d’Oro et Wildhurst ont chacun ouvert une salle de dégustation à Kelseyville, et un autre bar à vin est sur le point d’ouvrir, ainsi qu’à Upper Lake. Plusieurs magasins haut-de-gamme visant les visiteurs citadins ont ouvert sur la rue principale de Lakeport.

Le changement reste cependant lent. Le service dans les établissements comté est plutôt médiocre, et souffre d’une lenteur rurale qui a disparu il y a bien longtemps du côté de Napa, où l’attention à la clientèle est digne des restaurants new-yorkais ou san-franciscains. La région souffre aussi de la même crise immobilière qui affecte d’autres régions californiennes et américaines, où de nombreuses maisons sont à vendre mais ne trouvent pas d’acheteurs. Même si l’attrait de l’endroit est indéniable, l’infrastructure est insuffisante, du fait de l’accessibilité difficile de la région. Les Indiens Pomo y ont ouvert quelques casinos pour créer des sources de revenus pour leur communauté, mais on est très loin du mini-Vegas de la rive sud du Lac Tahoe, côté Nevada, ou même de Cache Creek, situé dans le comté voisin de Yolo, facilement accessible par les Interstates 5 et 80. Plusieurs régions du comté reçoivent une couche de neige l’hiver, mais pas autant que dans la Sierra Nevada pour pouvoir y entretenir des domaines skiables.

Le comté de Lake risque donc de longtemps rester le cousin pauvre de Napa et Sonoma, ce qui signifie cependant aussi que le tourisme y est plus abordable. Le logement y est bien meilleur marché, et on y trouve facilement des locations avec vue sur le lac, à condition d’y sacrifier parfois un peu de style — beaucoup des maisons y ont été bâti dans les années cinquante et soixante, et n’ont subi depuis que de légères modifications. Cela rajoute cependant un peu de charme désuet à l’endroit, qui vaut largement le détour.

Bonnes adresses

(testées par la grenouille)

Pour dormir :

Forbestown Inn

Forbestown Inn Bed & Breakfast
Pat et Wally sont les gérants-propriétaires de cet excellent bed & breakfast à deux pâtés de maison du centre-ville de Lakeport et du bord du lac. C’est très classique, Pat est une excellent cuisinière, et une petite piscine dans le jardin fleuri rend l’endroit très accueillant. Entre 100 et 130 dollars la nuit avec un minimum de deux nuits, un tarif quasi-imbattable comparé à ceux pratiqués du côté de Napa ou Sonoma.
825 N Forbes Street
Lakeport, CA 95453
tel. : (707) 263-7858

Pour manger :

Forbestown Inn

Blue Wing Saloon
L’un des exemples typiques de la napazation progressive de la région, le Blue Wing Saloon est un très joli restaurant situé à côté du superbe Tallman Hotel, avec une terrasse très agréable. La cuisine est typique d’un bistro californien, et tous les vins sont de la région. Compter entre 10 dollars pour le hamburger maison jusqu’à 25 dollars pour les autres plats principaux. Blues le lundi soir. Brunch le dimanche à partir de 10h. Réservation facultative, sauf pour les groupes.
9520 Main Street
Upper Lake, CA 95485
tél. : (707) 275-2233

Saw Shop Bistro

Saw Shop Bistro
Ambiance souvent bruyante les soirs de weekend dans cette ancienne résidence reconvertie, mais les tables sous le porche et dans l’allée sont plus intimistes. La cuisine est éclectiquement californienne, et là encore la sélection des vins met en valeur la production locale, notamment ceux de Ceàgo. Ouvert pour le dîner uniquement, à partir de 15 heures. Fermé le lundi. Réservation recommandée.
3825 Main Street
Kelseyville, CA
tél. : (707) 278-0129

Studebakers Coffee House
Une agréable coffee shop servant aussi d’excellents sandwiches sur la rue principale de Kelsey.
3990 Main Street
Kelseyville, CA
tél. : (707) 279-8809

Commentaires

3 commentaires sur “Kelsey Report”

  1. Le Piou le 29 mai 2007 12:19

    Je peux en rajouter une couche (nan, pass’que vu que maintenant, j’y passe un WE sur 2, j’ai des trucs a raconter, moa!)
    L’activiste viticole du lake county s’est développée en meme temps que celle de la Napa et de la Sonoma: de la folie furieuse: tout le monde a plante en grosses quantites. Quand la crise a touche l’industrie, l’activite s’est replier sur la Napa et sur la Sonoma, vidant la région des lacs. Aujourd’hui encore on peut trouver dans la partie nord est de Clearlake de nombreux vignobles morts et/ou a l’abandon.
    Néanmoins depuis 4 ou 5 ans, on revoit les vignobles renaitre: l’industrie du pinard, fait tellement de ble et n’ayant plus de place en Napa pour planter, les grands domaines installent des annexes dans le coin comme tu l’expliques.
    A savoir aussi malgre l’amélioration des dernières années, la situation économique des habitants de la region n’a guere change: la majorité des “locaux” vivent dans des roulottes qui feraient doucement sourire les habitants des bidons-villes de Rio!
    La region est aussi connue pour sa petite delinquence et le crack se trouve assez facilement dans le coin. Je ne parle pas de l’alcoolisme sauvage. Mieux vaut ne pas prendre la voiture apres la tombee de la nuit.
    “Heureusement”, la guetthoisation de ces activites permet au touriste de passer un bon WE… Meme si la plupart des barman du coin sont armes pendant le “service” (veridique).
    A savoir egalement, la population de Clearlake double voir triple pendant les WE et l’ete…
    Enfin pour les motards, sachez que la CHP est tres presente dans la region… Ce WE mon antiradar a sonne 3 fois a l’aller et 2 fois au retour…

  2. Julien le 29 mai 2007 12:59

    On dirait que c’est la destination branchee du moment pour les frenchies : a priori, on devrait aussi passer nos weekends la-haut et on commence dans @ semaines!

  3. christophe le 1 juin 2007 8:30

    J’ai passé un bon moment à lire tes chroniques d’un expatrié.

    bonne continuation

    christophe à Grenoble

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